老猎人艾拉的话如同投入死水潭的石子，在狭窄的山洞入口激起无声的涟漪。周围的空气似乎凝固了。光头壮汉“疤脸”和他的手下们身体瞬间绷紧，看向林焰的目光从警惕变成了近乎实质的压迫，混杂着难以置信和一种被压抑到极致的狂热。

“守望者…火种？”疤脸的声音干涩无比，巨大的斧柄在他手中发出轻微的嘎吱声，仿佛在竭力压制某种沸腾的情绪。他身后一个脸上带着刀疤、背着改造能量弩的女人更是下意识地握紧了武器，指节发白。

艾拉没有理会他们。她那双锐利如鹰隼的眼睛，此刻如同燃烧的炭火，死死地、近乎贪婪地注视着林焰胸前那点稳定搏动的琥珀金光芒，然后又缓缓移向他怀中虚弱的银翼。当她的目光触及小家伙额心那变得更加复杂、边缘流转着淡金辉光的灵魂符文时，浑浊的泪水无声地从她布满沟壑的脸颊滑落。

“银翼…”她颤抖着伸出手，那枯瘦的手指如同历经风霜的鹰爪，却在即将触碰到小家伙时停住，仿佛怕惊扰了什么圣物。“你…你把它保护得很好…”她抬起泪眼，看向林焰，声音哽咽却带着一种奇异的重量，“比我这把老骨头强…”

林焰心中翻涌着无数疑问。这个在锈铁巷“死去”的老猎人，怎么会是游荡者的首领？守望者的火种又意味着什么？但他从艾拉那饱含痛苦、悔恨与一丝微弱希望的眼神中，读到了更重要的信息——这里，或许是他能真正喘息、积蓄力量的地方。

“它救了我很多次。”林焰低头看着怀中疲惫但眼神依旧清亮的银翼，轻轻抚摸它银蓝色的绒毛。小家伙似乎也认出了艾拉的气息，虽然虚弱，还是努力地“嘤”了一声，传递出一丝熟悉的亲昵。

艾拉深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，侧身让开洞口：“进来说话。疤脸，守住外面，任何人不得靠近十步之内！”

“是，艾拉首领！”疤脸立刻躬身领命，眼神复杂地扫了林焰一眼，随即带着手下如同磐石般散开在洞口周围，警惕地注视着风雪弥漫的荒原。

山洞内部远比外面看起来宽敞、干燥。墙壁上镶嵌着散发着柔和白光的苔藓，驱散了深谷的阴寒。空间被简单的兽皮帘子隔成几个区域。中央是一个用平整石板围成的火塘，里面燃烧着某种暗红色的矿物晶体，散发出稳定而温暖的热量，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。

艾拉示意林焰在火塘旁一块铺着厚厚兽皮的岩石上坐下。她自己则从一个粗糙的木柜里取出一个陶罐，倒出一些粘稠的、散发着草木清香的糊状物，小心翼翼地涂抹在银翼焦黑的绒毛和额心符文周围。

“这是‘地脉苔藓’熬的膏药，能加速能量创伤愈合。”艾拉的声音恢复了平静，但动作依旧轻柔得不可思议。银翼舒服地眯起眼睛，额心的光晕似乎都明亮了一分。

做完这一切，艾拉才在火塘对面坐下，目光重新落在林焰身上，带着审视和一种穿透灵魂的锐利。

“说吧，孩子。从锈铁巷开始，把你知道的，经历的，都告诉我。不要漏掉任何细节。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量。

林焰没有犹豫。从焚化炉里救出烬，到兽潮中雷昊的暴行、烬的死、熔炉的觉醒，再到银焰塔的庇护、苏璃的牺牲、守望者的传承，以及旧日枢纽的试炼和雷烈的追杀…他将这段充斥着血与火的旅程，尽可能地清晰道来。当他提到雷烈为了追杀他，不惜动用源核武器摧毁银焰塔时，艾拉枯瘦的手指猛地攥紧了膝盖上的兽皮，指节发出脆响，眼中燃烧起刻骨的仇恨。而当听到守望者的存在和使命，以及林焰体内流淌的源质时，她的呼吸变得异常急促，浑浊的眼中爆发出惊人的光彩。

山洞内只有火塘中矿物晶体燃烧发出的轻微噼啪声，和林焰低沉叙述的声音。时间仿佛在火光中凝固。

“…然后，我就到了这里。”林焰结束了他的讲述，琥珀金的眼眸在火光映照下显得格外深邃，“守望者指引我来找‘游荡者’。”

长久的沉默。

艾拉缓缓闭上眼睛，仿佛在消化这惊心动魄的信息。当她再次睁开时，眼中的锐利被一种深沉的、混合着巨大悲伤和某种觉悟的光芒取代。

“原来…是这样…”她喃喃自语，声音干涩，“银焰…她竟然…也走到了这一步…”

她抬起头，目光穿透林焰，仿佛看到了遥远的过去：“你口中的‘老猎人’艾拉，三年前就该死在锈铁巷的兽潮里了。或者说，那个为了保护一只异兽幼崽而死的独居猎人，只是一个身份，一层掩护。”

“那您…”

“我真正的身份，是‘灰烬游荡者’的上任首领遗孀，也是…”艾拉的眼中闪过一丝痛楚，“…雷家源核实验的第一个、也是唯一一个活下来的‘失败品’。”

山洞内的温度仿佛骤降了几分。林焰屏住了呼吸。

“十五年前，我的丈夫，灰烬游荡者的首领，带领一支精锐小队潜入内城，试图破坏雷家一处秘密设施。他们成功了，也失败了。”艾拉的声音平静得可怕，仿佛在讲述别人的故事，“设施被毁，但他们也暴露了。除了我丈夫拼死掩护送出的情报，其他人…全部被俘。雷家在他们身上，测试了最初的灾变源核提取物。”

她枯瘦的手微微颤抖着，解开自己洗得发白的猎装领口。林焰瞳孔骤缩——在她锁骨下方，赫然烙印着一个扭曲的、暗紫色的***徽记！而徽记周围的皮肤，布满了蛛网般的暗红色纹路，如同被污染的血管，散发着微弱却令人心悸的灾变气息！那些纹路与她苍老的皮肤形成触目惊心的对比。

“这就是代价。”艾拉的声音带着一种金属摩擦般的冷硬，“我被当作‘观察样本’扔回了外城自生自灭。雷家想看看，在低浓度源核污染下，一个三阶巅峰的契约者能撑多久，会变成什么怪物。”

她拢起衣领，遮住了那个耻辱和痛苦的印记：“我靠着意志力和一些古老的秘法活了下来，但也彻底废了。契约兽在污染中哀嚎消散，力量十不存一。我改名换姓，躲在锈铁巷最肮脏的角落，像阴沟里的老鼠一样苟延残喘，只为等待一个机会…一个向雷家复仇的机会。”

她的目光再次投向林焰，那目光中燃烧的火焰几乎要将空气点燃：“直到三年前，我无意中在荒野边缘发现了那只刚出生的银翼狮鹫幼崽。它太纯净了，纯净得与这个污浊的世界格格不入。我把它藏起来，用最后的力量保护它…我知道，它的存在本身就是一种希望。但我没想到，这希望最终会以这种方式降临…”

艾拉站起身，佝偻的身躯在这一刻挺得笔直，散发出一种历经沧桑却不曾磨灭的威严：“守望者选择了你，火种在你身上点燃。而你带着银翼来到了灰烬之城。这不是巧合，孩子，这是命运！”

她走到山洞深处，推开一块不起眼的岩石，露出后面一个隐藏的凹槽。里面没有金银财宝，只有一枚暗沉沉的、非金非石的黑色令牌，上面刻着一个简单的图案：一堆灰烬之上，一簇微弱的火苗正在燃烧。

“灰烬令。”艾拉郑重地将令牌取出，放在林焰面前的火塘石板上。“持此令者，即为灰烬游荡者承认的盟友，共享我们的情报、资源…以及血仇。”

林焰看着那枚古朴的令牌，又抬头看向艾拉眼中那不容置疑的决绝。他没有伸手去拿，而是沉声问道：“我需要付出什么？”

艾拉眼中闪过一丝赞赏：“聪明。游荡者不养闲人，更不会将命运轻易寄托在虚无缥缈的‘希望’上。你需要证明两件事。”

她竖起一根枯瘦的手指：“第一，证明你能真正驾驭守望者给予你的力量，而不是被它吞噬或浪费。”她的目光扫过林焰覆盖着赤金纹路的右臂和胸口那点琥珀金光，“源质的潜力无穷，但你现在…还太粗糙。”

“第二，”她竖起第二根手指，声音陡然变得冰冷肃杀，“证明你对雷家的仇恨，与我们同在！证明你愿意为了让雷家偿还血债，付出一切代价！”

山洞内的气氛瞬间变得凝重而肃杀。火塘中暗红色的火光跳跃着，映照着艾拉布满仇恨的脸和林焰平静却燃烧着火焰的眼眸。

“如何证明？”林焰的声音没有任何波澜。

“通过‘灰烬试炼’。”艾拉指向山洞另一侧被厚重兽皮帘子遮挡的通道，“试炼之地就在营地深处。那里封存着一片被灾变能量深度侵蚀的‘焦土’，还有…我们这些年从雷家爪牙手里缴获的‘礼物’。”

她顿了顿，眼中闪过一丝残酷的光芒：“三天。你在里面待三天。活着走出来，带着足够让疤脸那些莽夫闭嘴的‘战利品’。如果你能做到，灰烬游荡者上下三百七十二条性命，从今日起，唯你马首是瞻！我们将成为你手中最锋利的刀，刺向雷家的心脏！”

林焰的目光落在火塘石板上那枚灰烬令上。黑色的令牌在暗红火光下，仿佛真的在吸收着周围的微光。三天…在灾变焦土中生存三天…还要猎杀雷家的爪牙作为证明…

怀中的银翼似乎感应到了他的决心，轻轻蹭了蹭他的手臂，额心的灵魂符文稳定地闪烁着，传递出无条件的信任和同生共死的意志。

林焰伸出手，没有去拿令牌，而是握住了艾拉那只布满老茧和伤痕的手。他的手温暖而有力，带着熔炉的余温和源质的生机，与艾拉冰冷枯槁的手形成鲜明对比。

“令牌，等我出来再拿。”他站起身，琥珀金的眼眸在火光中熠熠生辉，如同熔化的黄金，“告诉我入口在哪。”

艾拉看着他，看着那双眼睛里的火焰，那火焰似乎比她火塘中燃烧的地脉晶石更加炽热，更加纯粹。一丝微不可察的、近乎欣慰的笑意在她布满风霜的嘴角一闪而逝。

“好。”她指向那厚重的兽皮帘子，“穿过通道，尽头就是试炼之地的入口。记住，那里面没有朋友，只有敌人和更深的绝望。能依靠的，只有你自己的力量…和你身边的小家伙。”

林焰点点头，抱着银翼，毫不犹豫地走向那厚重的兽皮帘。帘子掀开的瞬间，一股更加阴冷、混杂着腐朽和硫磺气味的寒风扑面而来，隐约还能听到深处传来的、令人毛骨悚然的低吼和金属摩擦声。

他一步踏入黑暗的通道，身影很快被阴影吞没。沉重的兽皮帘在他身后落下，隔绝了火塘的暖光，也隔绝了艾拉复杂的目光。